利根川の改流工事

　徳川幕府は1621～1654年、利根川の改流（別名：利根川東遷）工事を手掛けました(*1)。利根川の改流工事において主な対象は「昔の利根川」「昔の渡良瀬川」「常陸川」でした。

　「昔の利根川」は、上流は現在の利根川とほぼ同じでしたが、埼玉県東部の佐波（埼玉県加須市）の辺りから南下し、合の川、浅間川などの支派川となり、東京湾に注いでいたようです(*1)。

　「昔の渡良瀬川」は独立の川で、利根川の東側を南流し、下流では「太日川（ふといがわ）」と呼ばれ、東京湾に注いでいました(*1)。

　また現在の利根川の下流は「常陸川」と呼ばれ、独立の川でした(*1)。つまり常陸川の河口は銚子でした。一方、常陸川の流頭部は、境町・関宿でした(*1)。

　1621年（元和七年）、新川通（佐波～栗橋）と赤堀川（栗橋～境町・関宿）が開削されました(*1)。この新川通と赤堀川により「昔の利根川」と「常陸川」が連絡しました。しかし当初、赤堀川では水が通らず、川幅拡張工事が行われました(*1)。

　また栗橋から権現堂川、逆川が開削されました(*1)。逆川は関宿（常陸川流頭部）に至ったので、この権現堂川及び逆川でも「昔の利根川」と「常陸川」が連絡しました。この経路（権現堂川及び逆川）の竣工は1641年（寛永十八年）といわれています(*2)。

　先述したように、昔の渡良瀬川において下流は太日川と呼ばれていました。太日川の金杉（埼玉県北葛飾郡松伏町）～金野井・宝珠花～関宿（常陸川流頭部）の河川が開削されました(*1)。この河川（金杉～関宿）は1641年（寛永十八年）通水、1644年（正保元年）竣工しました(*1)。太日川は関宿まで延長された形で、後の江戸川となりました(*1)。太日川は東京湾に注いでいました。

　しかしまだ問題がありました。それが常陸川最上流部（鬼怒川合流点～関宿）の水量不足でした(*2)。水量不足では大型船の航行は困難でした(*2)。

　1654年（承応三年）、赤堀川（栗橋～境町・関宿）の川底掘り下げ工事が実施されました(*1)。この工事では三間（約5.4m）ほど掘り下げられました(*1)。この工事により昔の利根川の水が赤堀川を通り、常陸川に流れるようになりました(*1)。これにより大型船は関宿まで航行することができるようになりました(*2)。これで利根川の改流工事は終了しました。

　利根川の改流により、船は銚子湊（常陸川の河口）から常陸川（利根川）を上り、関宿にて太日川（江戸川）に移りました。その後、船は太日川を下り、東京湾を目指しました。　　

　それまでは常陸川上流から太日川（江戸川）まで陸送する方法などがとられていました(*3)。陸送の場合、多くの駄馬の確保、また太日川（江戸川）における川船の確保が必要でした(*3)。しかし太日川（江戸川）における川船の確保は困難でした(*3)。ゆえに「同じ船で運ぶ」という需要が当時は高かったのです(*3)。

　この時代、東北諸藩は年貢米を江戸に送り、換金する必要がありました(*4)。東北諸藩の領内では換金市場がなかったことが背景にありました(*4)。東北諸藩の年貢米は東廻り海運で那珂湊（茨城県ひたちなか市）や銚子湊まで運ばれました(*4)。

　太日川（江戸川）の河口近くに行徳（千葉県市川市）があり、江戸時代初期の行徳は関東最大の製塩地でした(*5)。行徳は太日川（江戸川）に面していました(*5)。徳川家康は江戸入り（1590年）(*6)直後、行徳と江戸を結ぶ運河建設工事を始めました(*5)。徳川家康は行徳の塩の輸送経路を確保したかったのです(*5)。その運河が小名木川（中川～隅田川）と新川（太日川～中川）でした(*5)。新川は「船堀川」とも呼ばれました(*7)。

　ちなみに行徳の製塩方法は「塩焼き」で、海水を天日で濃縮し、それを煮つめるというものでした(*5)。煮つめる際の燃料は薪（たきぎ）でした(*5)。行徳の塩田が大量の薪を調達する上で、太日川（江戸川）の河川水運は役立ちました(*5)。塩田経営費の約半分は「燃料費」でした(*8)。

＜引用・参考文献＞

*1 『＜上毛文庫＞ 群馬の水運史』「二章　近世水運の出発」（川名登、1987年、上毛新聞社）, p13-15

*2 『河岸に生きる人びと：利根川水運の社会史』（川名登、1982年、平凡社）, p33-34

*3 『河岸に生きる人びと：利根川水運の社会史』,p31-32

*4 『河岸に生きる人びと：利根川水運の社会史』,p21-23

*5 『江戸の都市計画』（鈴木理生、2024年、ちくま学芸文庫）,p142-145

*6 『＜ふるさと文庫・千葉＞ 利根運河 ― 利根・江戸川を結ぶ船の道』（北野道彦、1977年、崙書房）,p21

*7　『＜ふるさと文庫＞ 船頭 ― 利根川水運の人びと』（渡辺貢二、1979年、崙書房）,p14

*8　『内海産業と水運の史的研究』「近世における塩の流通－瀬戸内十州塩を中心として－」（渡辺則文、1966年、吉川弘文館）,p200